八旗指的是后金努尔哈赤统一女真各部落之后,建立的八个旗帜。即正黄旗、正白旗、正红旗、正蓝旗、镶黄旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗。八旗地位排名一般是正黄旗排第一、镶黄旗和正白旗排第二、第三位,排第四位的是正蓝旗,排第五位的是镶白旗,排第六位的是正红旗,排第七位的是鑲红旗,排末尾的是镶蓝旗。
皇太极时期为了扩大兵源,在满洲八旗上又建立了蒙古八旗和汉军八旗。编制与满洲八旗完全相同。清军入关以后八旗军又分成禁旅八旗和驻防八旗。八旗中正黄旗、镶黄旗、和正白旗为上三旗。上三旗归皇帝亲自指挥,兵是皇帝挑选的亲兵,皇宫侍卫也全部来自上三旗中选出。下五旗包括正红旗、镶红旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗,由诸王、贝勒、和贝子分别统领。