慈禧太后是中国历史的帝制时代中，少数长期当政的女性，其政治手腕堪称干练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系自身的绝对权威，清朝也因为她的能力而续命数十年。都知道，慈禧太后作为清末中国的实际统治者，执政四十七年之久，与此同时，她还有一个特别的称号——“老佛爷”。
纵观历代太后之中，只有慈禧拥有这个名号。那么，“老佛爷”究竟是什么意思，这个名号又是怎么来的呢？
众所周知，清朝是女真族建立的政权，这个民族的首领最早被称作“满柱”。在蒙古语中，“满柱”和“宴珠”同音。因为，“宴珠”在满蒙代表佛爷的形象，所以，“满珠”作为满蒙首领相当于“佛爷”。
《汉语大词典》对“老佛爷”一词的解释是：“清代对太上皇或皇太后的敬称。”其中，“太上皇”可称作清朝的开国皇帝，而“皇太后”则特指慈禧太后。根据史籍记载，自慈禧1861年11月通过发动宫廷政变实现垂帘听政后，“老佛爷”这个称号便在宫中流传开来。
然而，关于这个名号的由来，史学界却流传着几种不同说法：
第一种说法，认为第一个称呼慈禧为“老佛爷”的人，是她的贴身太监李莲英。在史书的记述中，李莲英是一个极为懂得察言观色之人。
相传，在光绪初年，慈禧因朝中大臣皆不满其垂帘听政而心生不快。之后，察觉到主子心思的李莲英，为了讨好慈禧，便派人悄悄在万寿寺建了一尊佛像。在佛像建成后，李莲英便宣称“万寿寺大雄宝殿内常有双佛显光”，于是，邀请慈禧移驾观看。
都知道，慈禧本是信佛之人，听到如此祥瑞之兆，便立刻随李莲英赶到了万寿寺。可是，一行人浩浩荡荡进入大雄宝殿后，却只看到了原来的一尊三世佛像。之后，慈禧责问李莲英，而李莲英却不慌不忙地将慈禧请到了三世佛像后，高喊“老佛爷到！”语毕，寺内方丈和其他随行者也跪地高呼：“恭迎老佛爷！”于是乎，慈禧“老佛爷”的称号便被流传开来了。
第二种是拜佛坐禅说。根据《清朝野史大观》的记载，慈禧曾以西法拍过一张照片。但不同的是，在这张照片中，慈禧扮成了观音的模样，左右站着的李莲英和李姊扮成了善财和龙女。
正是因为这张相片，宫中众人才称其为“老佛爷”。
第三种是他人加号说，即“老佛爷”这个称号是李莲英给的。众所周知，慈禧笃行佛教，诵经祈福更是从不间断。一次，华北地区因降水过少爆发了旱灾，庄稼颗粒无收。按照当时的习俗，慈禧必会与朝中官员一同前往寺庙祈雨，直到天上真的落雨为止。
据悉，慈禧那一次只求了三天雨便来了。之后，随行的李莲英就非常兴奋，便趁机恭维慈禧道：“太后真是了不得，就像是佛爷一般。”这番恭维话慈禧很受用，从那以后，她便真的被李莲英奉为了 “佛爷”，且“老佛爷”这个称号也不胫而走，传遍宫内外。
第四种是自加徽号说。近代文人蔡东培在其《慈禧太后演绎》中提到，慈禧在过六十岁大寿时，自加徽号“老佛爷”，并命所有承值人员以后称她为“老佛爷”或是“老祖宗”。
第五种是“掌权说”，即：慈禧被称作“老佛爷”，是因为其在权力掌控方面达到了巅峰。
同治帝年幼时，慈安和慈禧将主掌清廷政权的八大臣赶下了台，取而代之成为了实际统治者。因为，“太后”之称显示不出威仪，两人便以“佛爷”相称。其中，慈禧是“东佛爷”，慈安是“西佛爷”。后来，同治帝亲政，两人再称“佛爷”有些不合适，便改称“老佛爷”。此外，慈安死后慈禧便独享了这个称号。
不难看出，以上几种说法都认为“老佛爷”这个称号是慈禧独有的、专用的，但其实，这种观点却不够准确，甚至，可以说是误解。根据相关资料可知，清朝历任皇帝皆有“老佛爷”这个特称，正如常见的庙号、尊号、谥号一般，特称也是皇帝称号的一类。譬如：宋朝皇帝的特称是 “官家”，明朝皇帝的特称是“老爷”。所以，慈禧“老佛爷”这个称号，也算是延用了清朝皇帝的特称，其狼子野心昭然若揭。
慈禧死后，谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，其长度更为大清皇后之最，亦超过大清开国皇后及孝德、孝贞二位正宫，同时也超过入关后满清所有皇帝的谥号。
此外，德龄公主曾在其《清宫禁二年记》中写道：“盖以太后极愿为男，故命人亦以男呼之。”即：慈禧因内心十分渴望身为男儿，便命宫人以男性称之。除此之外，德龄公主还讲到，光绪帝见慈禧时，总会跪拜高呼“亲爷爷吉祥”，于是，宫中众人便皆以“老佛爷”称呼慈禧。
现今，许多的清宫影视剧中都把皇太后称为“老佛爷”，对此，大家可能会产生诸多疑问。其实，影视剧中出现的“老佛爷”形象，可能只是为了演绎的需要，为了渲染皇太后的仁慈。而且，不管是“老佛爷”还是慈禧，都只是一种称呼罢了，这些也都只是历史的一部分。
